19 Settembre, 2021

65. Occultism in the Bourgeois Age

With the French Revolution the period of Renaissance and Enlightenment occultism came to an end. The Protestant Jacobin Fabre d’Olivet, the Catholic revolutionary Louis-Claude de Saint Martin and the Catholic Bonapartist Willermoz all three had developed a Qabbalistic interpretation of the confessions they belonged to. The restoration of the status quo after the fall of Napoleon interrupted, for approximately fifteen years, the proliferation of those esotericisms that had arised hiding behind the Goddess Reason. Occultism reappeared at the beginning of the nineteenth century in the wake of Romantic gothic literature. This tendency would have remained a mere aesthetic morbidity if it had not been supported by the practice of spiritism. A further ‘methodical’ component was inherited from the French libertine circles and the British Hellfire Clubs of the previous century, whose members tried to self induce paranormal experiences in secret meetings, through the use of sex and drugs. From the confluence of these three currents emerged the occultism of the bourgeois age.

The most representative figure was Alphonse Louis Constant (1810-1875), better known by his nom de plume Éliphas Lévi, a pseudo-Hebrew translation of his baptismal name. Born into a poor family, he was sent to a seminary to complete his education, but the week before his ordination as a priest he left the cloth. He had a life of hardship, he worked as draughtsman and painter and also gave private lessons. During this period, while in Paris, he associated with socialist and proto-feminist circles, characterised by pretended mystical tendencies. It was during this period that he published La Bible de la liberté, a book considered blasphemous and subversive even by Louis-Philippe’s liberal regime, which cost him eleven months in prison. It was not until he was in his forties that Constant began to take an interest in Hermeticism and the Qabbalah. In 1854 he travelled to London where a medium urged him to summon the spirit of Apollonius of Tyana. He prepared complex rituals, evidently concocted from disparate books, and, on the agreed date, he performed a ceremony for twelve hours straight. At the end, a grey spectre appeared and touched his arm. Éliphas Lévi fainted from the pain and woke up with his arm frozen and swollen for several hours. From then on, he carefully avoided any practical experience, sticking to simply reading texts and writing. He also discouraged his followers from practising séances or necromancy.

In 1855 he wrote his most famous book, Dogma and Ritual of High Magic. It is a text that puts together quotations from Plotinus, the Qabbalah, Renaissance hermeticists and alchemists such as Knorr von Rosenroth, Agrippa, Jakob Böhme, and Enlightenment occultists such as Louis Claude de Saint-Martin, Emanuel Swedenborg, Antoine Fabre d’Olivet, Chaho and Goeres, but ultimately appears to be a simple guide to ceremonial magic. On the other hand, he did not consider himself a master strictu sensu, nor did he claim to be an initiate. His admission into Freemasonry in 1861, in fact, was late and had little significance to him. However, that book and the other ones that followed, gave him enough fame and sufficient income to live on and to rent a decent flat. He met and frequented Jean-Marie Ragon, Sir Edward Bulwer-Lytton, the diabolical Abbot Vintras, Dr. Fernand Rozier, Count Alexandre Branicki, the “baron” Nicola Giuseppe Spedalieri and the spiritualist Victor Hugo. As it can be seen, Éliphas Lévi had become well established in the good bourgeois society, where he propagated his ceremonial magic disguised as Qabbalah, even charging for ‘lessons in High Magic’.

Many pseudo-esoteric circles in the late nineteenth and early twentieth centuries drew on the magic of Éliphas Lévi. Among these were the Societas Rosicruciana in Anglia, the Golden Down, the Hermetic Brotherhood of Luxor, the Cosmic Movement, the Abbey of Thelema and many others.

We find necessary to dwell on Alexandre Saint-Yves, another figure comparable to Constant, whose influence on occultist circles was, however, far more serious. Born into a middle-class family in 1842, Alexandre Saint-Yves quickly became a military doctor. He soon gave up a career in arms because of his physical condition and moved to the small Norman island of Jersey where he met Victor Hugo. The famous man of letters was in exile there due to his opposition to Napoleon III’s regime; he spent his evenings practicing “table dancing”, a passion he shared with Saint-Yves. The latter later found a clerical job at the Ministry of the Interior. In 1877, he met and married Marie Riznich who was divorced from Count Eduard von Keller, a relative of Honoré de Balzac . She was a very wealthy woman due to her family’s business in Odessa and the bank it owned in Vienna. Thanks to his wife’s fortune, Saint-Yves was able to pay for publishing his books and to acquire the title of Marquis from the Republic of San Marino in 1880. Later, after buying an estate in Alveydre, he added the name of the estate to his surname as if it were his fiefdom.

Like Éliphas Lévi, also Saint-Yves d’Alveydre did not refer to a regular chain of masters, preferring to spread among his admirers the legend of an exceptional birth and a spontaneous self-initiation. Nor does he appear to have joined any of the pseudo-initiatic organisations that, at the time, were swarming throughout Europe. Nonetheless, his claims of innate wisdom were assumed as true by his many admirers. Like almost all the occultists of the second half of the 19th century, he had come close to the revolutionary theories of socialism. In fact, his first important work was the Mission des Souverains, immediately followed in the same year, 1882, by a Mission des Ouvriers in which he supported the legalisation of workers’ unions. Partially distancing himself from contemporary socialism, in these two works he proposed as solution to all the political and social problems of the century, the freedom offered by a combined reinterpretation of Christianity and the French Revolution, all unoriginally viewed in the light of Science. In these two works the author laid the first foundations for his theory of Synarchy.

Another important book by Saint-Yves was the Mission des Juifs, an actual plagiarism of Fabre d’Olivet’s Histoire Philosophique du Genre Humain. In this work he described the process of degeneration of human history, which reached its lowest point with the destruction of the Temple of Jerusalem by the Romans and the consequent diaspora of the Jewish people.

In the meantime, from 1885 onwards, he had come into contact with a bird seller from Le Havre, a certain Hardjji Sharipf (Hajji Sharif), obviously an Indian ‘prince’ in exile. Despite his clearly Islamic name, Hajji proclaimed himself “Brahma Guru Paṇḍita of the Great Agarthic School”. From him Saint-Yves took private lessons of Sanskrit, mixing data from the Indian sacred language with Arabic and Hebrew. Finally the ‘Guru Paṇḍita’ revealed to him the alphabet and the ‘Vattanian’ language in use in the underworld of Agarttha which was, according to him, well known among the brāhmaṇas of India. In order to uphold his alleged self-initiation, Saint-Yves did not treat Hajji Sharif as a guru and, like the good rebel he was, he decided to visit Agarttha uninvited. He had, in fact, practised a discipline to separate the “astral body” from the gross one. As he himself explains in the introduction to his last book Mission de l’Inde en Europe, in doing so he had invisibly introduced himself into the underground kingdom, and admired its universities, the technology for light up the caves and the dense railway network of Agarttha. This daring intrusion would have brought him the reprobation and threats of the brāhmaṇas who guarded such precious spiritual secrets.

In imitation of humanists such as Llull and his prosecutors, Saint-Yves also invented a rotating mechanism based on numbers and various alphabets, including the Vattan, which answered any question on any subject. He called this mechanism the Archeometer. The book that he was preparing on this utopian instrument appeared posthumously and incompletely in 1913 edited by the Amis de Saint-Yves d’Alveydre, i.e. Papus and his circle.

The death of his wife in 1895 was a severe blow to Saint-Yves. He dedicated to her a room in his palace in Versailles, and transformed it into a spiritist temple, where he had long conversations with the ghost of his beloved Marie Riznich. He died in 1909 surrounded by the admiration and respect of his ‘disciples’. Among them there were Dr. Gérard Encausse (Papus), René Guénon, “Maître Philippe”, René Adolphe Schwaller de Lubicz, Georges-Albert Puyou de Pouvourville (Matgioi), Josefin Péladan, Paul Sédir, Albert Faucheux (François-Charles Barlet), John Gustaf Agelii and the Marquis Stanislas de Guaita, to name only the best known. This group of admirers was also ‘initiated’ into the use of opium by Matgioi. After the death of Saint-Yves, the irreconcilable separation between the different currents of European occultism and esotericism began. Thus ended the occultist adventure of the bourgeois age.

Gian Giuseppe Filippi

65. L’occultismo dell’età borghese

Con la rivoluzione francese si era concluso il periodo dell’occultismo rinascimentale e illuministico. Il giacobino protestante Fabre d’Olivet, il cattolico rivoluzionario Louis-Claude de Saint Martin, il cattolico bonapartista Willermoz avevano tutti e tre elaborato un’interpretazione qabbalistica delle confessioni a cui appartenevano. La restaurazione dello status quo che seguì la caduta di Napoleone interruppe per tre lustri la proliferazione degli esoterismi nati alle spalle della Dea Ragione. L’occultismo riapparve all’inizio del XIX secolo sull’onda della letteratura romantica dell’orrore; tuttavia quella tendenza sarebbe rimasta una semplice morbosità estetica se, in seguito, non si fosse appoggiata alla pratica dello spiritismo. Un’altra componente ‘metodica’ fu quella ereditata dai circoli libertini francesi e dai Hellfire Clubs britannici del secolo precedente, i cui aderenti cercavano, in riunioni segrete, di provocarsi esperienze paranormali per mezzo dell’uso del sesso e di droghe. Dalla confluenza di queste tre correnti sorse l’occultismo dell’età borghese.

Il personaggio più rappresentativo fu Alphonse Louis Constant (1810-1875), più noto con il nom de plume di Éliphas Lévi, traduzione in pseudo ebraico del suo nome di battesimo. Nato in una famiglia indigente, fu mandato a studiare in seminario, ma la settimana prima di essere ordinato prete abbandonò la veste talare. Visse di stenti con lavori precari di disegnatore e pittore e dando lezioni private. In quel periodo frequentò a Parigi ambienti socialisti e proto-femministi caratterizzati da tendenze misticheggianti. È di questo periodo la pubblicazione de La Bible de la liberté, libro considerato blasfemo ed eversivo persino dal regime liberale di Luigi Filippo, che gli costò undici mesi di prigione. Solamente verso i quarant’anni Constant cominciò a interessarsi all’ermetismo e alla qabbalah. Nel 1854 si recò in viaggio a Londra dove una medium lo incitò a evocare lo spirito di Apollonio di Tiana. Egli preparò dei complessi rituali, evidentemente raffazzonati da libri disparati e, alla data convenuta, celebrò per dodici ore di seguito. Alla fine, gli apparve uno spettro grigio che gli toccò un braccio. Éliphas Lévi svenne dal dolore e, risvegliatosi, per diverse ore si trovò con il braccio congelato e tumefatto. Da quel momento evitò accuratamente ogni esperienza pratica, attenendosi alla semplice lettura di testi e alla stesura dei suoi scritti. Scoraggiò anche i suoi seguaci dal praticare sedute spiritiche o negromantiche.

Nel 1855 scrisse il suo libro più famoso, Dogma e rituale di Alta magia. Si tratta di un testo che riunisce citazioni da Plotino, dalla qabbalah, da ermetisti e alchimisti rinascimentali, come Knorr von Rosenroth, Agrippa, Jakob Böhme, da occultisti dell’illuminismo, quali Louis Claude de Saint-Martin, Emanuel Swedenborg, Antoine Fabre d’Olivet, Chaho e Goeres, ma che, alla fin fine, appare essere una semplice guida alla magia cerimoniale. D’altra parte, egli non si considerava un maestro stricto sensu né pretendeva di essere un iniziato. La sua entrata in Massoneria nel 1861, infatti, fu tarda e per lui poco significativa. Quel libro e quelli che seguirono, tuttavia, gli procurarono una certa fama e proventi sufficienti per vivere e affittare un appartamento decente. Ebbe così modo di conoscere e frequentare Jean-Marie Ragon, sir Edward Bulwer-Lytton, il diabolico abate Vintras, il Dr. Fernand Rozier, il conte Alexandre Branicki, il “barone” Nicola Giuseppe Spedalieri, nonché lo spiritista Victor Hugo. Come si può notare Éliphas Lévi si era ben inserito nella buona società borghese dove propagandava la sua magia cerimoniale camuffata da qabbalah, facendosi anche pagare le ‘lezioni d’Alta Magia’.

Molti furono gli ambienti pseudo esoterici che verso la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento si rifecero alla magia di Éliphas Lévi. Tra questi la Societas Rosicruciana in Anglia, la Golden Down, l’Hermetic Brotherhood of Luxor, il Cosmic Movement, l’Abazia di Thelema e molti altri.

Troviamo necessario soffermarci su Alexandre Saint-Yves, altro personaggio paragonabile a Constant, la cui influenza su ambienti occultisti fu, tuttavia, ben più grave. Nato nel 1842 da una famiglia della media borghesia, Alexandre Saint-Yves divenne rapidamente medico militare. Abbandonata presto la carriera delle armi a causa delle sue condizioni fisiche, si trasferì nell’isoletta normanna di Jersey dove ebbe modo di conoscere e frequentare Victor Hugo. Il celebre letterato era lì al confino per la sua opposizione al regime di Napoleone III; passava le sue serate facendo ballare tavolini, passione che condivideva con Saint-Yves. In seguito, quest’ultimo trovò un lavoro impiegatizio al Ministero degli interni. Nel 1877 conobbe e sposò Marie Riznich, divorziata dal conte Eduard von Keller, parente di Honoré de Balzac e ricchissima in virtù dei commerci che la sua famiglia aveva a Odessa e della banca che possedeva a Vienna. Grazie alla fortuna della moglie Saint-Yves poté sostenere le spese per i suoi libri e per acquistare nel 1880 il titolo di marchese dalla repubblica di San Marino. In seguito, comperata una tenuta in Alveydre, aggiunse al suo cognome il nome del possedimento come fosse il titolo d’un feudo.

Come Éliphas Lévi, anche Saint-Yves d’Alveydre non si richiamò a una regolare catena di maestri, preferendo divulgare tra i suoi ammiratori la leggenda di una nascita eccezionale e di una autoinizizione spontanea. Non risulta nemmeno che avesse aderito alle organizzazioni pseudoiniziatiche che allora pullulavano in Europa. Le sue pretese di saggezza innata furono però prese per buone dai suoi numerosi ammiratori. Come quasi tutti gli occultisti della seconda metà del secolo, anch’egli si era avvicinato alle teorie rivoluzionarie del socialismo. La sua prima opera d’una certa importanza fu infatti la Mission des Souverains seguita immediatamente, sempre nel 1882, da una Mission des Ouvriers in cui sosteneva la legalizzazione dei sindacati dei lavoratori. Prendendo parzialmente le distanze dal socialismo contemporaneo, in queste due opere proponeva la soluzione a tutti i problemi politici e sociali del secolo nella libertà offerta da una rilettura del cristianesimo e mischiata a quella della rivoluzione francese, il tutto considerato poco originalmente alla luce della Scienza. In queste due opere l’Autore posò le prime fondamenta alla sua teoria della Sinarchia.

Un altro libro importante di Saint-Yves fu la Mission des Juifs, che consiste in un vero e proprio plagio della Histoire Philosophique du Genre Humain di Fabre d’Olivet. In quest’opera descrisse il processo di degenerazione della storia dell’umanità, la quale raggiunse il suo punto più basso con la distruzione del tempio di Gerusalemme da parte dei romani e la conseguente diaspora del popolo ebraico.

Nel frattempo, a partire dal 1885, era entrato in contatto con un venditore di uccelli di Le Havre, tale Hardjji Scharipf (Hajji Sharif), ovviamente un “principe” indiano in esilio. Nonostante il nome chiaramente islamico, lo Hajji si proclamava “Brahma Guru Paṇḍita della Grande Scuola Agartthica”. Da lui Saint-Yves prese lezioni private di sanscrito, mescolando dati della lingua sacra indiana all’arabo e all’ebraico. Infine il ‘Guru Paṇḍita’ gli rivelò l’alfabeto e la lingua “vattaniana” in uso nel mondo sotterraneo dell’Agarttha e ben noti, a suo dire, tra i brāhmaṇa dell’India. Per mantenere la sua pretesa autoiniziazione, Saint-Yves non trattava Hajji Sharif da guru e, da buon ribelle, decise di visitare l’Agarttha senza esservi invitato. Egli aveva, infatti, praticato una disciplina per separare il “corpo astrale” da quello grosso. Come spiega lui stesso nell’introduzione del suo ultimo libro Mission de l’Inde en Europe, in questo modo si era introdotto invisibilmente nel regno sotterraneo, ammirandone le università, le tecnologie per illuminare le caverne e la fitta rete ferroviaria dell’Agarttha. Questa audace intromissione gli avrebbe procurato la riprovazione e le minacce dei brāhmaṇa che custodivano quei segreti così spirituali.

A imitazione degli umanisti come Lullo e i suoi prosecutori, Saint-Yves inventò anche un meccanismo rotante basato su numeri e su vari alfabeti, tra i quali il Vattan, che rispondeva a ogni quesito su qualsiasi tema. Chiamò questo ingranaggio Archeometro. Il libro che egli stava preparando su tale strumento utopico apparve postumo e incompleto nel 1913 a cura degli Amis de Saint-Yves d’Alveydre, ossia di Papus e della sua cerchia.

La morte della moglie nel 1895 rappresentò un rude colpo per Saint-Yves. Dedicò una stanza del suo palazzo a Versailles a tempio spiritico, dove aveva lunghi colloqui con lo spettro dell’amata Marie Riznich. Saint-Yves morì nel 1909 circondato dall’ammirazione e dal rispetto dei suoi “discepoli”. Tra questi ricorderemo il Dr. Gérard Encausse (Papus), “Maître Philippe”, René Guénon, René Adolphe Schwaller de Lubicz, Georges-Albert Puyou de Pouvourville (Matgioi), Josefin Péladan, Paul Sédir, Albert Faucheux (François-Charles Barlet), John Gustaf Agelii e il marchese Stanislas de Guaita, per citare solo i più noti. Questo gruppo di ammiratori fu “iniziato” all’uso dell’oppio da Matgioi. Dopo la morte di Saint-Yves iniziò l’inconciliabile separazione tra le diverse correnti dell’occultismo e dell’esoterismo europeo. Così si concluse l’avventura occultista dell’età borghese.

Gian Giuseppe Filippi